В природе обитает в странах Америки - в горных районах Перу, Боливии, Чили.

В естественных условиях эти зверьки живут большими колониями в труднодоступных местах на высоте от 900 до 3000 метров. Ведут преимущественно ночной образ жизни.

У шиншилл очень выразительные мордочки с крупными черными глазами. Внешне они похожи на средней величины крольчонка. Весят до 400-700 г, длина туловища от 19,5 см до 37 см, хвоста - 9-17см. Самки, как правило, крупнее. Задние лапы у шиншилл во время движения несут большую нагрузку, поэтому они гораздо длиннее и сильнее передних. На верхних губах растут хорошо развитые вибриссы длиной 8-10 см. Они топорщатся-в разные стороны и делают этих зверьков еще симпатичнее. С их помощью шиншиллы ищут пищу, ориентируются в ночи и при передвижении по темным и тесным трещинам в скалах.

Кормятся они недалеко от своих нор и убежищ и лишь при недостатке корма рискуют отойти подальше. Шиншиллы неприхотливы в питании. Будучи исключительно растительноядными, охотно поедают семена и плоды, побеги растений, в том числе кактусов, не брезгуют и лишайниками. Способны долгое время обходиться без воды, довольствуясь утренней росой и влагой, содержащейся в съеденных ими растениях.